同窗这个称呼来源于旧式私塾的艰苦条件。由于私塾的条件差，房中仅有一扇窗户，光线不好，于是学生们都会一起凑在窗前借取光明学习，于是久而久之同窗好友因此得名。

    “同窗”是个传统词语，据文献，在宋代就已经出现了，最初用作动词，指在一起读书。如宋吕祖谦《与朱侍讲书》：“同窗者，乃叔度之弟景愈。”后来也指在一起读书的人，即同学。

    “同窗”一词在宋代出现，应该和书院的兴起有关。书院始于唐，兴于宋，指私人或官府设立的供人读书、讲学、藏书的处所。宋代书院以讲论经籍为主，其中最有名的有白鹿、石鼓（一说为嵩阳）、应天、岳麓四大书院。元代时，各路、州、府基本上都设有书院。明清时，书院更是遍地开花，但多为士子应付科举考试的读书场所，其“讲学”功能基本消失。清代光绪二十七年（1901）后，书院改为学堂，其名遂废。

    古代以油灯、蜡烛等照明，室内光线很暗淡。另外古代建筑楼层低，采光条件也不理想。学子在书院学习，为了“借光”，多靠窗而坐。明乎此，“同窗”为何指同学，就不难理解了。