世界有名的长江与黄河，不仅地理位置相当重要，也是历史上孕育生命、与经济繁荣的重要功臣，古时候许多诗歌，也都以长江、黄河为主要背景，有想过为什么长江要用“江”、黄河要用“河”，江、河的差别究竟是什么呢?

江、河作为地名通名，是水体形式的一种称呼。古代汉语中，“江”专指长江，“河”专指黄河，而一般的河流多以“水”为通名呼之。众所周知，长江、黄河在我国境内都是大型水道，以此认为江比河大的认识是无法说通的。所以，江、河的差别很可能是地域或部族的语言习惯使然。然而后来的汉语中，江和河却产生了的差异，一般说来江要比河规模为大，但要确切找出其分界点又很难说清楚，它们只是相对而言的一种说法而已，科学上并没有严格规定江河在长度、宽度、深度、流速等方面的界定数据，所以，一般来说相对较大的水道称“江”，退而次之普通者称“河”（多在北方）或“水”（多在南方），极小者称“溪”。

江河的区别可从两个角度来看：

① 地域上的区别（南“江”，北“河”）

比如中国南方的河流多称为“江”，例如：长江、珠江、钱塘江、岷江、怒江、金沙江、澜沧江、雅鲁藏布江、漓江、丽江、九龙江等等。可见南方人一般习惯把河流称之为“江”。北方的河流人们多称为“河”，例如：黄河、淮河、渭河、经河、洛河、汾河、青河、辽河、饮马河、沁河、柴达木河、塔里木河等等。可见北方人习惯把河流称之为“河”。人们对江河名称上的划分区域和传统南北划分略有不同，西藏、四川、重庆、湖北、江西、浙江（含）以南多称“江”，以北多称“河”。这是南方北方对河流命名习惯上的区别。

当然，中国大陆的河流名称有这个特点，而习惯上，把我国岛屿上的河流，无论其注入哪里，都叫河或溪，例如：万泉河，浊水溪，大甲溪等。

而对于外国的河流，无论其长短，是注入内海、湖泊，还是外海、大洋，一般情况下都叫河。例如：尼罗河，亚马逊河，密西西比河，勒拿河，叶尼塞河，鄂毕河，圣劳仑斯河，拉普拉塔河，……即便注入大洋，但仍叫河。在外国的河流，叫江的极少。即使有，也与我国有关，例如：黑龙江，图们江，乌苏里江，怒江……而外国的河流，唯有朝鲜半岛的河流叫江，其原因是在很长时间内，它是中国的藩国，向中国纳贡，与中国关系密切。

另外还有一些说法，把注入内海或者湖泊的河流叫河。例如:黄河,注入渤海叫河;辽河,注入渤海叫河;塔里木河,注入罗布泊,也叫河,等等。而通常把注入外海或大洋的河流叫江。例如:长江注入东海,叫江;珠江注入南海叫江,等等。当然有些江的支流，人工水道也被称为河，但河的支流没有称之为江的。也可以这样认识:地表径流比较稳定,一年四季变化不大的叫江.如长江,基本可以全年通航.。地表径流因为季节的变化而发生巨大变化的叫河，如黄河,夏季水量很大,冬季却经常断流.这是江与河的本质区别。