古代科举考试共分为四级：院试——乡试——会试——殿试四级。第一级是院试未考中后称“秀才”。第二级乡试，每三年考一次，秀才们去考试，只要及格者的人都叫”举人”。第四级殿试由皇帝主持考试，考中了就叫”进士“。

秀才通过县试、府试、院试（省学政主持的考试），童生参加，录取者称为生员，始获得功名；举人通过乡试，省级举行考试，生员参加考试，录取者称为举人，第一名称解元；进士通过殿试，皇帝亲自主持考试，对会试录取者——贡士，分等定级，皆称进士。

秀才：取得秀才的入学考试我们称之为童试，童试包括县试、府试、院试三阶段。院试录取者即可进入所在地、府、州、县学为生员，俗称“秀才”。成为了秀才并不等于就获得了乡试的资格，根据明朝史书记载，秀才在参加乡试之前先要通过本省学政巡回举行的科考，成绩优良的才能选送参加乡试。

举人：乡试中举的人，称之为举人。乡试是由各地州、府主持考试本地人，一般在八月举行，故又称“秋闱”，明清时代，正常情况下，每三年一次，逢子、午、卯、酉年举行，又叫乡闱。乡试考中了以后就称为举人，俗称孝廉，第一名称解元，举人实际上是候补官员，有资格做官了。

进士：中国古代科举制度中，通过最后一级中央政府朝廷考试者，称为进士。是古代科举殿试及第者之称。殿试在会试后当年举行，应试者为贡士。贡士在殿试中均不落榜，只是由皇帝重新安排名次。殿试由皇帝新自主持，殿试毕，次日读卷，又次日放榜。录取分三甲：一甲三名，赐进士及第，第一名称状元、鼎元，二名榜眼，三名探花，合称三鼎甲。二甲赐进士出身，三甲赐同进士出身。一、二、三甲通称进士。进士中一甲三人，殿试后立即授职，状元授翰林院修撰，榜眼、探花授翰林院编修;其他进士，按殿试、朝考名次，分别授以庶吉士、主事、中书、行人、评事、博士、推官、知州、知县等职。

待遇：
秀才生员分为廪生、增生、附生，廪生可获得政府膳食供给待遇；举人除取得向上层次的考试资格外，享有免除赋税徭役的特权待遇；进士皆出仕为官，授予京官者，有择优进翰林院备皇帝咨询、学习为仕经验待遇。
在现在的职位：
秀才相当于今天大学生保研；举人相当于今天省级地方公开招考领导干部，录用为领导干部或后备干部；进士相当于今天全国公开招考领导干部考试并录用成为领导干部者。