晋荡公宇文护字萨保，是太祖的哥哥邵惠公宇文颢的幼子。他年幼时正直有气度，特别受到德皇帝的喜爱。十一岁时，邵惠公去世，他随同各位叔伯父在葛荣的军队中。

太祖入关之时，宇文护因为年幼没有跟随。普泰初年，他从晋阳来到平凉，当时十七岁。太祖的儿子们都还年幼，于是就把家中的事务委托给宇文护（掌管），全家上下不需严格整治就庄敬和睦。太祖曾感叹道：“这个孩子的志向气度像我。”

大统初年，加授通直散骑常侍、征虏将军。在邙山战役中，宇文护率领军队作为先锋，被敌军包围，都督侯伏侯龙恩挺身抵御，才幸免于难。宇文护因罪免除了官职，不久又恢复了原来的官位。大统十五年，外出镇守河东，升任大将军。与于谨一起征伐江陵，宇文护率领轻装骑兵为先锋，日夜赶路，又派裨将进攻梁国周边城镇，全都攻下，并活捉了梁国巡逻侦察的骑兵，军队一直进逼江陵城下。城中守军没有料到大军已到，惊惶失措。宇文护又派二千骑兵切断长江渡口，收缴船只以待大军。大军到达之后，包围了江陵，并将其攻占。

太祖西行巡视到牵屯山，得了病，通过驿站急召宇文护。宇文护到泾州会见太祖时，太祖已经病危。太祖对宇文护说：“我的身体已到了这种地步，一定是无法治好了。我的儿子们都还年幼，敌寇尚未平定，天下的大事，托付给你，你要努力完成我的志愿。”宇文护泪流满面，接受了命令。行至云阳，太祖驾崩。宇文护隐瞒了太祖去世的消息，到长安才将丧事公布。当时太祖嫡长子年纪尚幼，强敌就在附近，人心不安。宇文护治理内外事务，安抚文武百官，于是人心才安定下来。从前，太祖常说“我有胡人相助”，当时没有人能明白这句话的意思，到了这时候，人们以宇文护的字来解释它。不久授官柱国大将军。太祖安葬完毕，宇文护认为天命有了归属，派人劝说魏帝，于是发生了禅让的事情。

从太祖担任丞相开始，就设立了左右十二军，全部隶属相府。太祖死后，十二军都受宇文护调度，凡是征发调动，不是宇文护的手令就不能施行。宇文护府第驻守的禁卫部队，人数超过宫廷，事情不论大小，都由宇文护先决定后再奏闻皇上。

宇文护问稍伯大夫庚季才说：“近日来天文星象怎么样？”季才回答说：“受到您深厚的恩泽，怎敢知无不言。刚才上台星有变化，晋公您应该归政给天子，请求回家养老。这样就能享年高寿，受到周公旦、召公的美名，子子孙孙常为国家重臣。不然，就不是我所能知道的了。”宇文护沈吟很久，说：“我本来的志向就是这样，但是经过推辞没有得到同意。你既然是天子的官员，可以按照朝廷的规定，不用麻烦你特意来见寡人了。”从此以后对他疏远了。