袁宪，字德章。幼年就聪慧机敏。梁武帝修建学校，其中有一座在袁宪住宅西边。袁宪经常招入诸生，与他们谈论，（他发表的言论）同辈的人都叹服。

大同八年，袁宪十四岁，被朝廷征召为国学正言生。他拜见祭酒到溉，到溉目送他离开，欣赏他的神采。入学一年，袁宪的父亲袁君正派门客岑文豪跟袁宪一道去问候周弘正，恰逢周弘正要登座讲学，弟子们全都到齐了，周弘正就邀请袁宪进入讲堂，给他一柄麈尾，让他阐发义理。当时学者满堂，旁观者很多，但袁宪面色平静神态如常，论辩应对自如。周弘正也发起多次诘难，始终不能难倒他，于是周弘正告诉岑文豪说：“你回去和袁吴郡商议一下，这小家伙现在就可以充任博士了。”那时学生门徒参加策试，大多贿赂考官，岑文豪也提出替袁宪准备礼物，袁君正说：“我怎么能用钱为儿子买科第呢？”主管学校的官员对此怀恨在心。等到袁宪策试时，他们争相刁难袁宪，袁宪却随问随答，分析辨析对答如流。

太建九年，袁宪被授予散骑常侍，兼任吏部尚书。袁宪认为自己处于清要显达的职位太久，多次上表请求解职。高宗说：“许多官员在职，屡次收到检举信。而你处理了很多事务，可以说称得上纯洁清廉，另外甄别录用其他人（的话），就不要再说了。”等到高宗病重临终之时，袁宪与吏部尚书毛喜都领受了遗诏。始兴王陈叔陵叛逆作乱，袁宪指挥部署，他的参与在平息叛乱中起了重大作用。后主病重时，拉着袁宪的手说：“我的皇儿还年幼，我的身后之事就委托你了。”袁宪说：“众心所望，希望您的圣体康复，处理您身后事的旨意，臣不敢接受。”

至德元年，太子行冠礼，至德二年，举行了释奠之礼，这时袁宪上表请求解除自己的职务，后主不答应，还赐给他两名扶侍护人员，将他晋升为云麾将军，给他安排辅佐官吏。皇太子很不遵守典籍制度，袁宪亲手写奏表提出了共十条谏议，都援引古今事例，措辞恳切率直。太子虽然表面上接受，但内心并无悔改之意。后主打算另立始安王为皇位继承人，曾随口说了这一想法，吏部尚书蔡徵顺着后主的意思称颂赞赏，袁宪正言厉色地指责他：“皇太子是皇位继承人，已经深入万民百姓之心。你是什么人，敢轻率地谈说废立太子这样的大事！”

祯明三年，隋朝大军来袭，后主恐惧慌张将要藏起来，袁宪神情严肃地说：“隋军入侵，一定不会有什么侵犯，事已至此，陛下要从容处之。臣希望陛下整理好衣冠，御驾前殿。”后主不同意，就下榻跑了。袁宪从后殿景阳殿进入，（看到）后主投井，袁宪一边行礼一边哭泣着出来。