苏元老字子廷。幼年丧父努力学习，长于《春秋》之学，善于写文章。苏轼贬官海边，多次有书信往来。苏轼喜欢他的学问有功力，苏辙也爱护勉励他。黄庭坚见了他很赏识，说：“这是苏氏的俊秀。”中进士，调任广都主簿，历任汉州教授、西京国子博士、通判彭州。

   政和年间，宰相喜欢开拓西南边界，帅臣多利诱近界各族人交出土地，分置州县作为功劳，以致茂州蛮叛乱，安抚司马上下令招降。苏元老叹息说：“威力不足以服人，施恩也就不能使人感激。”于是写信给成都帅臣周焘说：“蛮人在山谷中逞强，窥测时机发动祸乱。他们的所长，是我们所短，惟有施、黔两州的兵可以和他们对敌。如果发檄文调几千人，赶来与敌人作战，胜于官兵十万。其次从夔州、陕州调大军会合，先用夔州兵引诱于前，陕州兵接着攻其后，不到十天，敌人必被攻破。他们投降而我们接受，那畏威怀德都有了。现在不征讨贼人，既招降而来，一定又背叛，不免重新用兵。”周焘得信，立即召他来商量。苏元老又建议：“茂州有两条路，正路从湿山到长平，越过山岭而上，那里道路险高；旁路从青崖关向刁溪，沿江而行，这里路平坦又近。应使正面军队在湿山，而暗中派奇兵攻下刁溪，和石泉并力合攻，贼人腹背受敌，一定可以捉到他们。”周焘都不能用，最终获罪。后帅臣到来，照苏元老计策，蛮人势穷力竭，就投降了。

   任国子博士，历任秘书正字、将作少监、比部考功员外郎，不久任成都路转运副使，任军器监，司农、卫尉、太常少卿。

   苏元老外表和顺内心刚强，不随便和人交往。梁师成当权，自称是苏轼外妇所生，想以此和他相见，而且求他的文章，苏元老拒不答覆。谏官于是论奏苏元老是苏轼堂孙，而且主张元祐党人的邪说，他的学术和议论，仿效苏轼、苏辙，不适宜在朝廷任官。罢官为提点明道宫。苏元老叹息说：“从前颜渊附孔子骥尾而声名显著，我现在因家族受连累，这很荣耀。”不久去世，享年四十七岁。有诗文流传于当时。