赵彦，肤施人。万历十一年中进士。先授行人的官职，后屡次迁升做到山西左布政使。明光宗即位，以右佥都御史的身份巡抚山东。辽阳失陷后，赵彦请求朝廷增兵守卫各个海岛，特地在登州设了大将。登州、莱州设置兵镇，就是从这个时候开始的。

当时国家承平日久，郡县都没有守备，山东本来就不设置重兵。赵彦作用都司杨国栋、廖栋，命令他们的部门训练民兵，增援各要地的守兵。赵彦又请求朝廷留驻南京的操班军和 广东的援辽军，用来防备征调时用。他还推荐起用原大同总兵杨肇基为山东总兵官。这年七月，赵彦到兖州视察军队。刚出城就遇上了上万人的贼人，赵彦赶忙用绳子吊进城中。杨肇基急忙迎战，并命令杨国栋和廖栋夹击敌人，在横河将贼人打得大败。杨国栋又在沙河大破贼兵，于是筑起长围来攻打邹县县城。贼兵抵抗坚守了三个月，但城中的粮食已经吃完，贼兵都出城投降了。

赵彦已经加官到了兵部待郎，又因论功行赏，进一步升至尚书兼右副御史，再加太子太保的职务，荫庇儿子做了锦衣卫世袭佥事的官，并被赏赐加倍的银币。天启三年八月，诏令赵彦代替董汉儒做兵部尚书。他极力陈述守边将军克扣军饷、役使兵士、虚报部伍名额、私占马匹等众多弊政，并详细用条款列出综合核查等事宜。皇上认为很好，立即下令各边地如法执行。大臣杨涟弹劾魏忠贤二十四条罪状，赵彦也上疏弹劾了魏忠贤，从此被魏忠贤厌恶。

赵彦富有谋略，晓畅军事。然而，在征讨妖贼时，部下很多将士用杀很的良民来冒充功劳，并且他的儿子在锦衣卫做官，在都市里十分招摇经常滋事。所以，给事和御史都交相弹劾他。赵彦多次上书乞求罢官归田。魏忠贤心怀前恨，让他乘传车回老家，并沙削夺了他儿子的官籍。不久，朝廷又追叙赵彦在兵部任职时的边功，于是就让他在家里进升为太子太傅。不久以后，赵彦就去世了。