“三教九流\"系由“三教\"及“九流\"二语组合而成。“三教\"指儒教、佛教和道教。

      儒教又称“孔教”“圣教”（儒教不等于儒学）。以“仁”为最高信仰，以“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平”为终极目标。

      佛教又称释教，东汉时由印度传入我国的佛教。佛，意思是“觉者”。佛又称如来、应供、正遍知、明行足、善逝、世间解、无上士、调御丈夫、世尊。佛教重视人类心灵和道德的进步和觉悟。

      道教是产生于中国的传统宗教,是把古代的神仙思想、道家学说、鬼神祭祀以及占卜、谶纬、符箓、禁咒等综合文化产物。道教以“道”为最高信仰，以神仙信仰为核心内容，以诸多方术为修炼途径，以得道成仙、长生不老、与道合一为终极目标，相信修道者能够幸福快乐、长生久视。

     北周时期，武皇帝宇文邕，鲜卑人。生活节俭朴实，勤政爱民。在位期间（公元５６０∼５７８），改革鲜卑旧俗，释放奴隶。当时因为社会动乱不安，许多人投身佛、道，寻求精神上的寄托，武帝却认为僧道不事生产、又不用交税，影响国家财政，应该废除。于是在建德二年十二月癸巳这天，他召集大臣、沙门及道士等，讨论三教的好坏，结果儒教为先，道教第二，佛教最后。

     “九流\"则是出自《汉书叙传下》。叙传是作者自叙家世、生平，兼及编纂旨趣、体例的文章，典源所录是《汉书》中为何收录〈艺文志〉的编纂旨趣。其内容略谓：自《易》、《书》、《诗》、《礼》、《乐》、《春秋》六经问世，没有被后人弘扬光大，反而是各种不同思想的理论学说相继出现。这些著作经过秦朝的焚书灾厄，到了汉朝重新加以收拾典藏，由刘向为这些典籍分门别类，写成《别录》一书，而有了儒家、道家、阴阳家、法家、名家、墨家、纵横家、杂家、农家等九流的分别。后来“三教\"和“九流\"这两个典源被合用成“三教九流\"，用来指宗教、学术的各种流派。后亦用于指社会上各种行业或各色人物。

     不知 从何时起，民间口头上又将从事各行各业的 人们分为“九流”，根据高低贵贱又具体 分为上九流、中九流、下九流3个等级。而随着 时间的推移，三教九流逐渐贬义化，泛指那 些在江湖上从事各种不是很体面的行当的 人。

    三教九流的意思是：旧指宗教或学术上的各种流派。也指社会上各行各业的人。