战国时期，秦国通过商鞅变法后，国力日渐强大。秦国常常仗着自己的优势去侵略别的弱小的国家。赵国也是当时较为强大的诸侯国。秦赵之间经常发生战争，双方互有胜负。燕国是北方诸侯国，但是国力在战国七雄里算是比较弱小的。

有一年，赵国和燕国发生矛盾。赵王非常气愤，正准备派兵去攻打燕国，苏代为燕国去劝赵惠王说：“我这次来的时候，经过易水，看见一只河蚌张开蚌壳，在河滩上晒太阳。有只鹬鸟，从河蚌身边走过，就伸嘴去啄河蚌的肉。河蚌急忙把两片壳合上，把鹬嘴紧紧地钳住。鹬鸟用尽力气，怎么也拔不出嘴来。蚌也脱不了身，不能回河里去了。河蚌和鹬鸟就争吵起来。鹬鸟瓮声瓮气地说：一天、两天不下雨，没有了水，回不了河，你总是要死的!河蚌也瓮声瓮气地说：假如我不放你，一天、两天之后，你的嘴拔不出去，你也别想活，总要饿死!河蚌和鹬鸟吵个不停，谁也不让谁。这时，恰好有个打鱼的老渔翁从那里走过，就把它们两个一起捉去了。

现在赵国要去攻打燕国，燕赵两国相持不下，日子久了，双方的力量都消耗得很厉害。我担心强大的秦国成为鹬蚌相争中“渔夫”那样的角色。所以（我）希望大王仔细地考虑考虑。”惠王听了，恍然大悟，说：“有道理！”便停止了攻打燕国的行动。

    鹬蚌相争，渔翁得利的意思是：鹬：长嘴水鸟；蚌：有贝壳的软体动物。比喻双方争执不下，两败俱伤，让第三者占了便宜。